PARIS (AFP) - L'élection présidentielle inspire les écrivains, qui débattent de la campagne électorale au Salon du livre de Paris, et ne ménagent pas les candidats: "paranoïaques", "incultes", opportunistes...

Sans pitié, même avec ceux pour qui ils disent vouloir voter, le gratin des auteurs français dresse chaque jour un tableau souvent accablant de la vie politique française, sur la "Terrasse politique" au centre du salon.

"Les candidats, notamment les trois principaux, sont beaucoup moins cultivés que ne l'étaient de Gaulle, Pompidou ou même Mitterrand. Chez de Gaulle, on entendait Suétone derrière les discours. Je n'entends pas Suétone chez Nicolas Sarkozy, ni Tacite chez Ségolène Royal", résume dimanche matin Marc Lambron, auteur de "Mignonne, allons voir..." (Grasset) sur la candidate socialiste.

"En gros, dans cette élection nous avons une énarque (Royal), un avocat (Sarkozy) et un agrégé (Bayrou), même si Angelo Rinaldi a écrit qu'il l'avait oublié depuis longtemps. Il y a moins de romans dans la tête des candidats, ce qui ne les empêche pas d'être assez romanesques", poursuit-il.

François Bégaudeau vient de publier "Une année en France" (Gallimard), sur les crises - référendum, banlieues, CPE - qui ont secoué le pays. "C'est vrai que Ségolène Royal est assez inculte, en tous cas pas dans la tradition de ceux qui avaient lu tout Chateaubriand. Et par ailleurs, c'est une piètre oratrice, ce qui me la rend éminemment sympathique", dit-il. Bégaudeau votera, malgré tout, pour la candidate socialiste, qu'il trouve "plus à gauche que Bayrou".

"Il y a un objet mythologique non identifié qui s'appelle Ségolène Royal, essayons de comprendre d'où ça vient ? (...) Qu'est-ce qu'un +discours participatif+ quand il est tenu par une autocrate ?", reprend Marc Lambron.

Les échanges, toujours cordiaux, peuvent être passionnés. Marc Dugain, en tête des ventes de livres avec "Une exécution ordinaire" (Gallimard), soutient François Bayrou, ce qui suscite une grande curiosité autour de la table.

"C'est quelque chose que je n'aurais jamais fait avant, explique-t-il. Je pense que c'est le moins paranoïaque des candidats. Ce qui m'intéresse, c'est que l'on casse cette République qui est celle de la sous-représentation".

"Ségolène Royal, pour moi, c'est pas la gauche. Aujourd'hui, on se rend compte que ce clivage droite-gauche est entretenu artificiellement par des gens qui ont des intérêts plus personnels que collectifs", poursuit Dugain.

L'engagement politique des intellectuels et des écrivains revient dans le débat. "L'engagement a mauvaise presse parce que c'est un terme qui a des casseroles aux fesses", note François Bégaudeau. Lambron acquiesce et conclut que "les intellos feraient bien d'être modestes et d'essayer de comprendre".