C'est pour eux comme une seconde nature : Jacques Chirac et Dominique de Villepin prennent un malin plaisir à semer le doute dans l'esprit de Nicolas Sarkozy. A dix jours de son sacre par le congrès de l'UMP ( Libération d'hier), le duo exécutif continue à le battre froid et à lui manifester de la défiance à coups de petites phrases pesées au trébuchet ou de gestes inamicaux. Face à tous les ministres réunis hier à l'Elysée, Chirac a même ouvertement prié le patron de l'UMP de regarder vers la porte de sortie gouvernementale tout en le sermonnant sur son thème fétiche de la rupture : «La caricature pourrait gagner sur la raison, et la tentation de la table rase sur le respect du travail accompli.» Le ministre de l'Intérieur a beau être blindé et ne pas attendre grand-chose du Président et de son Premier ministre, il affichait hier matin une mine renfrognée à sa sortie de la cérémonie des voeux au gouvernement.
Suspense. A 9 heures, lorsque Dominique de Villepin arrive place Beauvau pour le traditionnel petit-déjeuner du gouvernement qui précède le premier Conseil des ministres de l'année, il effleure la main de Nicolas Sarkozy et poursuit son chemin sans un regard pour lui. Glacial. A la sortie du ministère de l'Intérieur, Villepin effectue en tête de cortège les quelques pas qui conduisent à l'Elysée entouré de ses ministres, tandis que Nicolas Sarkozy chemine à l'arrière et lâche : «De toute façon, c'est une nouvelle époque» qui s'ouvre.
A l'intérieur du palais, le Premier ministre, qui adresse ses voeux au chef de l'Etat, prévient qu'il agira «en toute liberté» dans le débat électoral et continue à jouer l'ambiguïté sur ses intentions. Dans sa réponse, Jacques Chirac embraye. Sous forme d'avertissement explicite à Nicolas Sarkozy, il prévient que le débat électoral ne peut «en aucun cas» éloigner les ministres de leur mission. «Vous aurez certainement à coeur de prendre part au débat national qui s'annonce [...]. Mais il vous faudra le faire dans le cadre d'un principe clair : cet engagement dans le débat électoral ne saurait en aucun cas s'exercer au détriment de votre mission gouvernementale.» De nouveau, il entretient le suspense sur ses projets d'éventuelle nouvelle candidature et assure qu'il va continuer à «fixer les enjeux et éclairer le choix des Français» pour la présidentielle.
Jacques Chirac souligne aussi qu'il ne transigera pas sur le vote de trois textes suscitant l'hostilité des sarkozystes et nécessitant la réunion du Parlement en Congrès à Versailles : le nouveau statut pénal du chef de l'Etat, le gel du corps électoral en Nouvelle-Calédonie et l'inscription dans la Constitution de l'abolition de la peine de mort.
Guerre froide. Enfin, il se pose, comme il en a pris l'habitude depuis le mois de septembre, en défenseur de «l'identité française» face à celui, Nicolas Sarkozy, qui réclame des changements radicaux tant sur la politique étrangère que sur le modèle social du pays.
Plus tard dans l'après midi, lors des voeux du Conseil constitutionnel, Jacques Chirac a mis en garde les prétendants à l'Elysée contre les «mirages de l'aventure institutionnelle», défendant la Constitution de la Ve République contre «ceux qui voudraient brader cet héritage». Là encore, la flèche visait tout particulièrement Nicolas Sarkozy, qui souhaite modifier en profondeur le rôle du président et du Premier ministre s'il est élu.
Pas de doute, la guerre froide est de mise en ce début d'année. Et les chiraquiens n'ont pas l'intention de baisser la garde.